Het spel begint met het kiezen van het perfecte cruiseschip. De speler wordt geconfronteerd met het prijskaartje van een dergelijke boot en moet vervolgens een campagne opzetten om toeristen en vakantiegangers naar zijn schip te trekken. Het is een speelse manier om met geld en management bezig te zijn, maar natuurlijk ook een leuke vorm van ontpanning.
De nieuwe tycoon moet ook bepalen hoe de kamers eruit komen te zien, welke faciliteiten het schip bevat en hoe veel restaurants of bars er waar te vinden zijn. De speler moet ook zorgen dat er geld in het laatje komt door allerlei entertainment en tijdverdrijf te bieden op het schip.
Cruise Line Tycoon is in twee game modi te spelen: vrij spelen en campagne modus. In de tycoongame zitten ook verschillende minigames, die betrekking hebben op het runnen van een cruiseschip.